EI叙词语言是从文献内容中选取经过规范化的、从概念上不可再分的、具有组配功能的、能表达各学科基本概念的名词术语和指示特定事物的专用名词为叙词，通过叙词以及叙词的相互组配来标引和检索文献。组配是叙词的基本特征，叙词的组配是概念的组配。进行检索时，只要根据检索要求，从EI叙词表中选取相应的叙词，按组配规则，任意组配检索概念，既能形成泛指性强的检索标识，概括主题所涉及的各有关学科，提高查全率;也能形成专指度高的检索标识，表达主题所包含的复杂概念，进行特性检索，提高查准率;而且还可形成若干个检索标识，进行多途径检索。因此，EI叙词语言是近代用途较广，既适合于手工检索、更可用于计算机检索的后组式检索语言(叙词是后组式语言，但当一些概念组配不能严格、全面地反映原概念意义时，就直接采用复合概念作为叙词)。

    EI叙词表是以规范化、受控的动态性的叙词为基本成分，并以参照系统显示词关系。用于标引和检索文献时，EI叙词表是准确选取叙词的工具，因此也称为主题词表，检索词典。

    EI叙词表一般由一个主表和若千辅表组成。主表将全部叙词按字顺排列，每个叙词著录成一条款目，包括表示词之间等同、等级项相关关系的参照项、范畴号、含义注释、族首词、双语对照等;辅表是主表的各种辅助索引，帮助检索主表。辅表一般有：①EI叙词表范畴索引，又称分类索引。它将叙词按概念所属的学科性质，分成若干大类，每个大类再分若干小类，小类下将叙词按字顺排列，形成一个类似体系分类的概念分类系统，便于从学科分类角度查找叙词。②EI叙词表词族索引，也称等级索引。该索引利用概念成族原理，将有关的叙词汇集成一族。以概念最广的一个叙词为族首词，构成一个从泛指叙词到专指叙词的等级关系。词族素引按族首词的字顺排列，从族首词就可以找到一系列同族的叙词及其层层隶属关系。词族索引是实现扩检，满足族性检索的重要手段。③EI叙词表轮排索引，即将叙词中的复合词按其所包禽的单词字顺作轮排，以便于从任意单词迅速查找包含该单词的复合词。④EI叙词表双语(或多语)对照索引，提供从另一种(或几种)语言查词的途径，也便于标引外文文献时选取叙词。⑤EI叙词表专有叙词索引，即以地区、人物、机构、产品等专有名词为叙词的索引，即把EI叙词表中上述专有名词的叙词分离出来，另编索引，是主表的组成部分。

    EI叙词表按选词的学科范围分为综合性EI叙词表和专业性EI叙词表，我国编制的《汉语主题词表》、《化工汉语主题词表》分别属于这两种类型。