EI检索工具在国内外的科学发展中，有悠久的历史，因此也具备著多种的结构和形式。有的卷册浩大，内容丰富系统，有的单卷另册，内容简明，查用迅速方便；有的定期报导，内容新颖及时。真是各具特色，各有所长。但它们也具有共同的特点：

首先，EI检索工具是收集、整理、加工和报导一次文献的二次文献，是供人们浏览和查用的。所以它和供人阅读的一次文献在体例上大有不同。当我们打开任一种EI检索工具时，就可看到它不是原始类型的叙述理论或实践过程的文字，而是一些文献条目的组织排比。因此它不是原始文献的本身，而是一定数量的原始性文献的条目和其内容的浓缩。这些科学地组织起来的文献条目构成EI检索工具的主体内容。

其次，EI检索工具能够存贮大量的文献条目而不紊乱，并使人们一索即得，这是因为它是按照一定的体系和排比方法组织起来的。EI检索工具的正文是工具的主体，是文献条目的集合体，文献条目具备一定著录内容和项目的。其著录的项目包括文献的著者、题目、体裁、文种、出处等等。这些事项代表一定的标志，指引人们检索文献。同时，除了外表的特征以外，还有一些从学科内容选取的标志来指引人们检索文献的。各种EI检索工具主体的安排也都是按照一定的内容特征进行的，如按分类组织文献的条目，或按主题组织文献的条目，一些早年的EI检索工具也有用篇名或著者安排正文的条目的。以分类安排者先按类的平行关系排列先后，每类之下再逐级细分；以主题安排者按主题的笔划、字母顺序排先后；以篇名或著者安排的多以笔划多少、笔划笔顺、汉语拼或字母的顺序排列先后。但不论采用什么方法，都要用同样原则贯彻于同种或同卷的始终。定期出版的检索工具，如欲在编排或著录上有所变化，也必须把工作告一段落后才能实行，而且都应在本刊物中多次公告，让使用的人们及时了解

再者，EI检索工具的编排本身，从其目次表进入主体是一种检索途径。但一种优质的EI检索工具还备有多种辅助工具(即各种辅助索引)，以使人们根据不同的已知条件从多种不同的途径进入工具的主体，以便于多途径的检索。这些辅助工具是根据所收选文献的类型及其外形特征和内容特征制的。根据外形特征编制的辅助索引如著者索引、书名索引、篇名索引、文献类型索引(如科技报告、图书、专利、标准、会议录)等；根据内容特征编制的都是与学科性质有关的索引，如分类索引、主题索引、主词索引(又有多种变种)、单元词索引(亦有变种)、叙词索引、地名索引、分类名称索引、种属索引(生物和地学方面)、分子式索引、有机环系索引、杂原子索引、化合物索引等。虽然EI检索工具的辅助性工具是视检索主体的安排和学科内容的需要而设置的，不可能千篇一律，但能提供多途径检索则是它们的共同特点。

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